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악성 림프종이란
악성 림프종은 혈액암의 한 유형으로, 림프구라고 불리는 백혈구가 암세포로 변형되는 경우를 지칭합니다. 이 병은 림프 조직인 림프절, 림프관, 비장, 흉선, 편도에서 발생할 수 있습니다.
림프종은 크게 '호지킨 림프종'과 '비호지킨 림프종'으로 분류됩니다. 호지킨 림프종은 림프종 내에서 특정 대형 암세포가 존재하는 것이 특징이며, 비호지킨 림프종에서는 이러한 세포가 발견되지 않습니다. 또한, 이들은 더 세분화된 분류를 가지고 있습니다.
호지킨 림프종은 주로 B 세포에서 발생하며, 유전적 요인이 관여하는 것으로 알려져 있습니다. 이 암은 특히 20대와 30대 젊은 연령층에서 더 자주 발견됩니다. 반면, 비호지킨 림프종은 주로 고령자에게서 발견되며, 바이러스 감염 등이 주요 원인으로 지목되고 있습니다.
악성 림프종의 발병 원인
정상 상태에서는 면역 세포가 발생할 수 있는 암세포를 제거하며 암으로 발전하지 않습니다. 그러나 면역력이 약해지면 암세포가 증가하여 악성 림프종이 발생할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고, 정확한 발병 메커니즘은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 유전자 변이, 바이러스나 세균 감염 등이 발병과 연관이 있을 것으로 추정됩니다.
악성 림프종과 관련된 바이러스로는 HIV, 헬리코박터 파일로리균, C형 간염 바이러스, 인간 T세포 백혈병 바이러스, EB 바이러스 등이 있으며, 이러한 바이러스는 주로 면역 기능이 약화된 사람들에게서 발견됩니다.
또한, 농약, 유기 용제, 과도한 동물성 단백질 및 지방 섭취 등도 발병 위험 요소로 여겨집니다.
악성 림프종의 증상
악성 림프종의 초기 증상으로는 목, 겨드랑이, 사타구니 등 림프절이 많은 부위에서 통증이 없는 응어리가 나타나는 것이 일반적입니다. 대부분의 경우 통증이 동반되지 않습니다.
증상이 진행되면서 발열, 전신의 피로감, 체중 감소, 피부 발진, 부종, 가려움증, 구토 등 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 악성 림프종이 기도, 혈관, 척추 등을 압박하게 되면, 기도 폐색, 혈류 장애, 마비 등의 심각한 상태를 초래할 수 있습니다.
또한, 악성 림프종이 다른 장기로 전이되면 해당 부위에 특유의 증상이 나타납니다. 예를 들어, 흉부에서는 호흡 곤란과 기도 폐색, 기침이, 간에서는 황달이나 복수가, 뼈에서는 뼈 통증이 발생할 수 있습니다.
악성 림프종 진단 및 검사 절차
먼저, 환자의 증상 및 병력을 파악하기 위해 상세한 문진을 진행합니다. 그 후, 부은 림프절을 직접 만져보는 촉진 검사를 포함하여 혈액 및 소변 검사를 시행합니다. 림프절 조직을 취해 현미경으로 검사하는 병리 검사와 골수 내 림프종 세포 존재 여부를 확인하는 골수 검사, 뇌척수액을 분석하는 검사 등도 진행됩니다.
진단이 확정되면, 림프종의 전신 확산 여부를 파악하고 치료 방법을 결정하기 위해 CT, MRI와 같은 영상 진단 검사 및 PET 검사(양전자 방출 단층 촬영)를 실시합니다. 악성 림프종이 전이된 경우, 해당 기관에 맞춰 내시경 검사나 뇌척수액 분석 등이 이루어집니다. 또한, 바이러스 감염 및 합병증 발생 가능성으로 인해 감염 여부 조사도 중요합니다.
악성 림프종의 치료
악성 림프종 치료의 주요 방법으로는 화학 요법과 방사선 치료가 있으며, 종류와 진행 상태에 따라 치료법이 다양합니다. 호지킨 림프종의 경우, 화학 요법과 방사선 치료가 주로 사용되며, 비호지킨 림프종은 화학 요법에 중점을 둔 치료가 진행됩니다.
치료 방법은 병리학적 진단 및 환자의 전반적인 상태를 고려하여 결정됩니다. 진행 속도가 느린 형태의 경우, 증상이 없고 병변의 크기가 변하지 않는 경우가 많아 경과 관찰만으로도 충분할 수 있습니다.
입원 혹은 외래에서 이루어지는 화학 요법에서는 항암제와 특정 암세포를 타겟하는 분자 표적 약물이 사용됩니다. 이 약물들은 전신에 퍼져서 알려지지 않은 병변이나 장기에도 효과를 발휘할 수 있습니다.
방사선 치료는 주로 한 부위에 국한된 병변에 사용되며, 필요에 따라 화학 요법과 병행하여 시행됩니다. 화학 요법이나 방사선 치료로 인한 신체적 영향이 클 경우, 사전에 채취한 조혈 줄기 세포 이식이 가능합니다.
악성 림프종 예방 및 주의사항
악성 림프종의 명확한 원인을 알 수 없기 때문에, 확실한 예방책은 존재하지 않습니다. 따라서 정기적인 건강 검진과 조기 발견이 중요합니다. 겨드랑이나 목의 림프절이 부어오를 때는 즉시 의료진의 진단을 받는 것이 좋습니다.
악성 림프종은 재발이 잦은 질환으로, 한 형태에서 다른 형태로 변경되어 재발할 수 있습니다. 따라서 병증이 완화된 후에도 3~6개월마다 정기적인 진찰을 통해 재발 여부와 건강 상태를 체크하는 것이 필수적입니다. 또한, 새로운 증상이 나타날 경우, 다음 병원 방문을 기다리지 말고 즉시 진료를 받아보는 것이 권장됩니다.